土葬とは人間が死んだ後の死体をそのまま土にうめて葬る方法であり、旧石器時代からおこなわれてきた埋葬方法です。
土葬する場合は死体を直接埋める場合と、棺のようなものに死体をいれて土に埋める場合があります。棺の形状は様々で、木製の桶のようなものに膝をかかえて座るような形で葬るもの、横に寝そべるような格好で葬るもの、横に寝そべりながらも膝をかかえる姿勢をとれるものなどがあります。これらは死者が現世に戻ってくるのを防ぐという観点からこの姿勢をとらせるのだといわれており、地域によってはあえて死者の骨を折ったり、手足を縄で結ぶなどして葬る場合もあります。そもそも墓石といったものも死者が現世に舞い戻って土から出てくるのを防ぐために置くのだという考えもあり、死者の復活は古今東西を問わず恐れられていたものであるということがわかります。
土葬は世界各国で現在もなお行われている埋葬方法の一つで、日本でも山間部を中心に昭和初期頃まで行われてきました。
日本では近隣の誰かが亡くなると、その死体を桶や樽のようなものに座らせる格好で納め、近隣住民で墓所まで担いで行き、さらに前もって埋める穴を準備しておいてそこへ棺をいれて、土をもって蓋をするというのが葬儀から一連して行われる死者の弔い方でした。ただし現代の日本では火葬場が整備されていることなどから少なくなっています。そもそも土葬を行うことによって、疫病が発生するなど衛生的な観点上あまり好ましくないこと、埋葬場所が莫大に必要となり国土の狭い日本にはむいていないこと、地下水を利用することが多いためはやり衛生上・精神上好ましくないことなどが土葬が少なくなっている原因となっています。現代の日本の法律ではこの土葬自体を禁じてはいないものの、これらの理由から地方自治体が条例で禁じている場合が増えています。
土葬を行った場合、当然ながら棺や死体が朽ちるために、日数がたてば埋葬場所が大きく落ち込みます。このため後になってからさらに盛り土を行ったり、崩れた墓石を直すなどといった行為が行われます。また地方によっては一端土に埋め、骨になったところで掘り起こして遺骨を収納するという場合もみうけられます。
世界的には宗教上の観点から、土葬以外の火葬といったものを認めない場合があります。例えばキリスト教の場合、キリストが死後復活したといわれていることなどから火葬に対して否定的であり、またイスラム教も同じような理由から、中国の儒教に基づく考え方では火葬は死者に対する冒涜だとされるためにいずれも土葬を主とする傾向があります。ただし現代中国では日本とおなじように用地確保や衛生管理という観点から火葬に統一されています。しかしながら中国の由緒ある富裕家庭では土葬であるべきだとする考えが今もなお強くもたれており、死者の扱い方についてはその土地の宗教や道徳・歴史的慣習によってこだわりが見受けられます。
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